Стерлядь из семейства осетровых является одной из древнейших рыб, появление которых относится к силурийскому периоду. Внешне стерлядка похожа на родственные биовиды: осетра, севрюгу или белугу. Она относится к категории ценных рыб. Из-за значительного сокращения численности, ее вылов в естественной среде обитания строго регламентирован.
Стерлядка относится к подклассу хрящекостных рыб. Внешний вид чешуи напоминает костяные пластинки. Веретенообразное вытянутое тело сплошь покрыто ими. Признак осетровых рыб — это хрящевая хорда, составляющая основу скелета. Позвонки отсутствуют даже у взрослых рыб. Скелет и череп стерлядей хрящевой, на туловище имеется 5 линий костных колючек.
Рот выдвижной, мясистый, зубы отсутствуют. Внизу от позвоночника находится плавательный пузырь, соединенный с пищеводом. Стерляди и другие осетровые имеют брызгальца — отверстия, идущие от жаберных полостей к крышкам. Нечто подобное есть у большой белой акулы. Число основных жабр – 4. Жаберные лучи отсутствуют.
У стерлядки вытянутое тело и относительно большая треугольная голова. Рыло удлиненное, конической формы, нижняя губа раздвоена. Это отличительные черты рыбы. В нижней части рыла находятся усы-бахромки, которые есть и у других видов осетровых.
Различают 2 разновидности стерлядок: острорылую (классический вариант) и тупорылую, с несколько закругленным носом. Как правило, к тупорылым относятся особи, не способные размножаться, а также окультуренные, которых разводят искусственно. Глаза у стерлядей небольшие и выпуклые.
На поверхности головы стерляди имеются костяные щитки, сросшиеся между собой. Тело покрыто ганоидной (содержащей эмалевидное вещество) чешуей с гребнеобразными выступами, внешне напоминающими зерна. Особенность, отличающая стерлядок от большинства других рыб — смещенный к хвосту спинной плавник. Форма хвоста типична для осетровых: верхняя лопасть длиннее нижней. Как правило, стерлядки окрашены в серо-бурый цвет, иногда со светло-желтыми участками. Нижняя часть светлее спинки, у отдельных особей брюшко практически белое.
Из всех осетровых рыб стерлядка — самая мелкая. Длина взрослых особей редко бывает больше 1,2-1,3 м. Большая часть хрящекостных и того меньше – 0,3-0,4 м. Полового диморфизма у стерлядей нет. Самцы и самки совершенно идентичны по окраске и габаритам. Вид чешуи у них также практически не различается.
Ареал обитания стерлядей — реки, которые впадают в моря: Черное, Каспийское и Азовское. Водится эта рыба и в Северной Двине. Из сибирских рек — в Оби, Енисее. Ареал стерляди также распространяется на реки, находящиеся в бассейне озер: Онежского и Ладожского. Этих рыб заселили в Оку, Нямунас (Неман) и некоторые водохранилища. Более подробно — об условиях обитания в крупнейших водоемах.
- Северная и Западная Двина — стерляди акклиматизированы искусственно для сохранения вида.
- Обь. Самые многочисленные популяции зафиксированы неподалеку от устья реки Барнаулки.
- Енисей. Стерлядь водится, как правило, ниже от устья Ангары, а также в притоках реки.
- Нямунас (Неман), Печора, Ока, Амур — рыбы завезены искусственно.
- Дон, Урал — стерляди встречаются редко, буквально единичными экземплярами.
- Сура. С середины XX столетия популяция, ранее многочисленная, очень поредела.
- Кама. Популяция стерлядок существенно увеличилась, в связи с сокращением вырубки лесов и тем, что вода в реке стала существенно чище.
- Кубань. Считается самой южной точкой ареала стерлядей. Число стерлядок невелико, но постепенно увеличивается.
- Иртыш. Наиболее многочисленные стаи приходятся на среднее течение реки.
Живет стерлядь только в чистых водоемах, предпочитает грунт, покрытый песком или галькой. Самки держатся ближе к донной части водоема, а самцы более активны и проводят большую часть времени в толще воды.
